Обмен веществ (метаболизм)– совокупность происходящих в организме процессов. Хотя все они тесно взаимосвязаны, условно в этой совокупности можно выделить процессы образования и распада молекул (пластический обмен), потоки энергии (энергообмен), потоки информации (информационный обмен).

Белки, жиры, углеводы расщепляются в пищеварительном тракте на более простые вещества. Поступая в кровь и ткани, они подвергаются дальнейшим превращениям, в результате которых образуется строительный материал для синтеза собственных молекул и выделяется необходимая для этого и для дальнейшего поддержания жизненных процессов энергия.

Главный этап выделения энергии – так называемое «аэробное окисление» (тканевое дыхание), происходящее с участием кислорода во внутриклеточных образованиях - митохондриях. Их можно сравнить с печами, в которых сжигаются органические молекулы, образуя жизненную энергию.

Одним из основных, повседневно расходуемых видов топлива при этом являются углеводы (глюкоза). Наряду с глюкозой важнейшим источником энергии являются составные компоненты жиров – жирные кислоты. За счет их так называемого «бета-окисления» обеспечивается около 50% потребности в энергии взрослого организма. Будучи значительно более энергоемкими, чем углеводу, жиры служат резервом питания организма, его стратегическим запасом.