Если эта система работает так хорошо, то почему же в последнее время появилось так много людей с избыточным весом? Ученые обнаружили, что старение, болезни и нездоровый образ жизни нарушают нормальную работу жироконтролирующих систем. Это сказывается на веществах, регулирующих жировые клетки. Таким образом, вместо того, чтобы помогать нам контролировать вес, гормоны способствуют его увеличению.

В конце 80-х годов, было обнаружено, что нарушения обмена инсулина значительно повышают риск возникновения ожирения и сердечных заболеваний. Инсулин, как и все гормоны, работает, связываясь со специальными рецепторами в клетках. Комбинация неправильного питания, малоподвижного образа жизни и генетического наследия может вызвать проблемы с этими рецепторами. Для того, чтобы компенсировать «медленную работу» рецепторов, поджелудочная железа высвобождает больше инсулина.

Это вызывает множество заболеваний — избыточный вес, высокое кровяное давление, подъем уровня жиров в крови и диабет. Ученые называют этот процесс «метаболический синдром» или Синдром X.

Отложение жира в абдоминальной области — наиболее опасное проявление синдрома. Абдоминальный жир высвобождает жирные кислоты прямо в печеночный кровоток. Это вызывает повышенную выработку «плохого» холестерина и снижение способности печени к очищению инсулина, что влечет за собой повышение его уровня выше нормы. Так начинается порочный круг: высокий уровень инсулина ведет к ожирению, что вызывает еще большую выработку инсулина. Недавние исследования показали, что лептин (основной регулятор жира) также недостаточно хорошо работает у людей с таким нарушением, как инсулиновая резистентность.

Роль ожирения и отложения жира в абдоминальной области на возникновение метаболического синдрома неясна и противоречива. Некоторые полагают, что проблема заключается в низкой физической активности и содержании большого количества жиров и рафинированных сахаров в диете. Например, такой рацион у животных вызывал появление инсулиновой резистентности уже через несколько недель. Добавление физической нагрузки и изменения в диете вызывали улучшение большинства факторов, связанных с метаболическим синдромом (кровяное давление, инсулин, триглицериды), даже если не наблюдалось снижения веса тела.

Инсулиновая резистентность и высокий уровень инсулина являются скорее причиной, чем следствием ожирения. Уровень липопротеина липазы (энзим, способствующий отложению жира) снижается в скелетных мышцах, кода имеет место инсулиновая резистентность. С другой стороны, в жировых клетках высокие уровни инсулина стимулируют липопротеин липазу, подавляя гормоно-чувствительную липазу (энзим, расщепляющий жиры). Такие изменения могут вызвать снижение метаболизма жиров в мышцах и накопление их в жировых клетках.