Изначально сакэ - напиток ритуальный. До сих пор он играет свою роль в некоторых синтоистских ритуалах. В основном напиток предназначался для божества, чтобы задобрить его и обеспечить таким образом урожай на период возделывания риса.

История сакэ теряется в глубине веков, известно только, что в хронике Нихонги 720 году нашей эры упоминается о подданных императора Сюдзин, поклонявшихся божеству рисового вина Омива-но ками. Кроме этого божества в японской мифологии существовало еще несколько мифических персонажей, связанных с рисовым вином - Мацуо дзиндзя и Умэми дзиндзя. Им посвящено несколько храмов Нара и Киото.

Вначале правом изготовления сакэ обладали только члены императорской семьи, позднее это умение переняли буддийские монахи и только в средние века этот напиток для собственного потребления стали производить крестьянские хозяйства. Способ получения напитка в те далекие времена был очень живописен, но не очень гигиеничен. Рисовые зерна просто жевали и сплевывали в деревянные емкости, где без всяких затей и проходила ферментация. Более чистое сакэ стали получать только в 12 веке. В промышленном же масштабе напиток стали производить с 17 века. Расцвет производства сакэ пришелся на период Эдо (1600-1868). Центром его изготовления стал местность Кинки, территория нынешних префектур Киото, Осакак и Хего. Считалось, что наиболее благоприятное время для изготовления напитка - январь и февраль, поэтому первое время его изготовляли именно в эти месяца. Такое сакэ называлось кударидзакэ . Его заливали в специальные бочонки из древесины криптомерий и перевозились на судах в разные районы острова.

Что же такое сакэ? Одни называют его рисовой водкой, другие рисовым вином. Процесс производства его напоминает производство рома, где вместо сахарного тростника используется рис. Предварительно рис хорошо пропаривают, в его состав должно входить 25-50% шлифованного риса. Затем к рису добавляют свежую родниковую воду и коджи - специальную культуру грибка Aspergillus oryzae для дальнейшей ферментации. Длительность процесса 20-30 дней при относительно невысокой температуре (15 С). Полученную спиртовую смесь крепостью приблизительно 20-21 подвергают фильтрации. Дальше ее очищают активированным углем, чтобы избавиться от желтоватого цвета и пастеризуют при температуре 60. Сакэ разливают в небольшие бочонки и выдерживают около года.

Крепость готового сакэ 16-21%. Наибольшее распространение получили сорта очищенного сакэ - сэйсю . Он бесцветен и по вкусу напоминает херес, однако некоторые предпочитают более древнее неочищенное сакэ - нигоридзакэ , желтоватого цвета и несколько горьковатого вкуса. Знатоки находят во вкусе сакэ нотки винограда, яблок и бананов. В лучших сортах встречается вкус выдержанного сыра, соевого соуса и свежих грибов.

На сегодня первенство в производстве сакэ держат префектуры Киото, Осака и Хего. Производимые здесь сорта получили общенациональное признание. Тем не менее основная масса производимого напитка приходится на так называемые местные сорта дзидзакэ , так как в каждой местности производится свой специфический сорт этого национального напитка. Всего по Японии зарегистрированного более 3 тыс. производителей.

Из крупных производителей можно упомянуть Саваноцуру ( Болотный журавль ), который вот уже 300 лет производит одноименное сакэ в Кобэ. В этой же префектуре работает и завод другой компании - Хакуцуру ( Белый журавль ), выпускающий тоже довольно известную марку.

Отдельно стоит сказать о ритуалах потребления сакэ. Общепризнанно, что сакэ надо пить слегка подогретым (37-38 С), такой способ употребления по-японски называется кан-заке . Для этого его наливают в специальный керамический сосуд ( токкури ) и ставят в водяную баню. Разливают его в деревянные квадратные стопки из дерева криптомерии, или тонкие фарфоровые стаканчики. Они очень маленькие, на 30-40 мл, во всяком случае по европейским меркам. Русские сто грамм здесь растягивают аж на три раза. По правилам, сакэ принято наливать непосредственно перед каждым тостом, и наливать себе считается дурным тоном. Вам обязательно подольют вина, и вы должны со своей стороны оказать почтение и налить своему соседу.

Сами же японцы, нередко пьют сакэ холодным, считая, что это позволяет более тонко почувствовать вкус этого напитка. Предварительно его охлаждают кубиками льда. А вообще трудно будет вам понять этих непостоянных японцев, но чтобы не случилось, говорите перед каждым тостом Компай , что значит до дна. Это поможет найти, если не язык, то по крайней мере некоторое взаимопонимание.

В последнее время все больше знатоков вина склоняется к мысли, что сакэ, как рислинг и херес, все же предпочтительнее подавать охлажденным. Кроме того, его вполне можно пить из рюмок для хереса и спокойно употреблять с бараниной или десертами типа яблочных пирогов. Ко всему прочему, сакэ применяется при приготовлении традиционных японских блюд. Так, если при жарке речной форели ее полить разбавленным вином, то она приобретает своеобразный привкус, кроме того, отбивается речной запах. При приготовлении рыбы фугу также применяется сакэ: специально обученные повара заливают сакэ обжаренные плавники этой рыбы.