У хорошо приготовленного чая три составляющие: хорошая вода, качественный чайный лист и умелые руки. Китай - родина чая. Именно от­сюда кусты с ароматными листьями попали в соседнюю Индию, потом в Японию, затем, распространившись на весь мусульманский Восток, вместе с воинственными средневековыми сарацинами попали в Европу.

В наше время чай стал привычным напитком для всех без исключения стран мира. Но Китай по-прежнему остается не только законодателем чайной моды, но и хранителем древних традиций. В Поднебесной выращивают более 360 видов чайных кустов. Причем каждый вид, в зависимости от усло­вий выращивания, полива и ухода, способен «перевоплощаться» в раз­личные по вкусу и аромату «подвиды». Сегодня количество сортов китайс­кого чая уже перевалило за 1,5 тыс. Но китайцы не теряются в этом изобилии, а, напротив, четко фиксиру­ют все новые сорта и добросовестно их классифицируют.

Самый важный признак чая - сте­пень ферментизации (процесс окисления листьев чая, которые раскладываются в прохладном месте) листьев, кото­рые, как известно, бывают самыми разнообразными по цвету. Зеленый чайный лист практически полностью лишен ферментов. Белый ферментизирован на 3-5%, желтый - 8-11%, бирюзовый и красный содержат таких веществ 40-80% и 80-90% соответс­твенно. Черный, как ему и положе­но, насыщен ферментами на все сто процентов, а напиток из него получа­ется очень специфическим и непри­вычным для вкуса европейца. Поэто­му даже в Европе настоящий черный китайский чай - продукт весьма ред­кий и имеет «хождение» только среди знатоков и гурманов. Любой «цвет­ной» вид чая подразделяется на сор­та с маркировкой от 0 до 10: порой эта цифра отражает насыщенность лис­та ферментами вплоть до десятых до­лей процента. Отдельным видом сто­ят жасминовые чаи.

Словом, на родине чая к этому на­питку относятся с почтением. Что ка­сается европейцев, то они значитель­но упростили восточную «сортовую» систему. Под наше понятие зеленого чая подходят китайские - зеленый, белый и даже желтый. «Наш» черный чай, как правило, на самом деле тем­но-бирюзовый и красный. Кстати, ку­пажирование (смешивание различных сортов чая в определенном соотношении с целью улучшения их качества и получения новых сортов) чаев тоже чисто ев­ропейское изобретение. На Востоке чаи так не смешивают: разнообра­зие сортов и без этого открывает не­обозримое поле для поиска любимо­го вкуса. Есть специальные терпкие чаи, сладкие, с кисловатым привку­сом... Впрочем, в последние десятиле­тия тотального «взаимопроникнове­ния» культур и китайцы стали подчас добавлять в чай ягоды и цветы (но только в черные и красные сорта - они обладают самым насыщенным и ус­тойчивым ароматом), которые «пос­торонние запахи» не перебивают, а только дополняют.